礼，源于古代一种宗教祭典上的仪式。氏族社会的祭祀活动和习俗产生了礼，礼法关系是我国古代法制的主题。礼法是一种近似于不成文法与道德伦理精神综合的社会准则。

礼的主要作用是借对尊卑贵贱、长幼之序、夫妇之别的区分以维护法等级制度。礼的推行要求有自律性，要从自我做起。所以周人论礼，常常和其它的道德规范结合在一起。例如，例如德和敬被当作礼的内涵，礼就是用来表达他们的实践活动。

然而随着历史发展，到了孔子的时代，社会已呈礼崩乐坏之状态，心怀壮志的孔子出现并承担了对周礼的拯救工作。孔子基本完成了对周礼的拯救与发展，使其成为自己哲学思想的重要组成部分，并深远地影响着中华民族精神文化的走向。

所称礼法，即法纪与礼仪。法纪即法律；礼仪，即礼节与仪式。祭祀即备供品向祖先致祭行礼，表示崇敬并求保佑。于是乎，礼法既为维护统治者利益的道德标准，又是法律规范，形成了礼律相通的礼教。即礼允许，法律也允许；礼不允许，法律也不允许。

在统治者看来，礼既是个人之所以成为人的根本道德观念，更重要的是礼更是区别尊卑高下、维护国家等级制度的基本观念。儒家礼法就是维护封建社会秩序、维护大一统专制统治秩序的根本保证。