实学，实际上就是从北宋开始的“实体达用之学”。从时限上，虽把中国实学的起点定于北宋，但明清之际是中国实学发展的高潮时期，却是一个不争的事实。

从内涵上，是由实体与达用构成的。实体又分为实理实学、实心实学和实气实学，达用又分为经世实学、科技实学、启蒙实学和考据实学等，它是一个多层次、多元化的立体结构。

从学派归属上，明清实学是我国古代儒学发展的最后历史阶段和独立发展形态。它既是对先秦、汉唐儒学的基本价值理念的继承和发展，又是在同佛、老的辩论中产生和发展起来的。尽管它在同佛、老的辩论中吸取了佛、老的某些合理思想，但本质上属于儒学流派，而不是佛学和道家。

因此，后人认为，我国实学有广义、狭义之分，广义实学是指自先秦以来注重现实、经世致用的学问；而狭义实学则是指发韧于北宋中叶、昌盛于明末清初，针对明末居敬主静、明心见性的理学及“束书不观、游谈无根”的王学末流所造成的种种积弊进行理性反思和深层批判的基础上形成的一股社会变革思潮。

清初实学在力矫晚明颓习的基础上，易主观玄想为客观考察，改空谈为实证，弃独断是质测，把学术研究领域扩大到自然和社会的众多实际领域，如天文、地理、九经、诸史、风俗、吏治、财赋、典章、制度等。其代表人物有顾炎武、黄宗羲、王夫之及方以智等。

清代实学产生于明清之交，其在痛定思痛中高扬的“经世”思想深刻影响了整个清代儒学历程。后来的颜李学派、浙东史学，特别是在晚清中华民族生死存亡之际的晚清儒学，都从清初的实学中吸取了丰富的动力。