玄学是道家和儒家融合而出现的一种哲学、文化思潮，是对《老子》、《庄子》和《周易》的研究和解说，它产生于魏晋，是魏晋时期的主要哲学思潮，因此又称“魏晋玄学”。

玄学观念应出自《老子》，王弼注《老子》时，曾提出探索万物根源、本体等层次的观念。对于当时所流行的相关论题，魏晋人又称为“名理”之学，详加分析事物观念，考究形名、言意等论题。

汉末随着儒家经学的衰微，受到党锢之祸的诸儒学名士遭到政治暴力的摧残与压迫，一变其具体评议朝廷人物任用的当否，即所称清议，而为抽象玄理的讨论。

另一个原因就是魏初正始年间的改制运动，倡自何晏、夏侯玄。作为一种新思潮的魏晋玄学，它吸收道家精神形态，所讨论的问题，是从《周易》，《老子》，《庄子》三本经典而来，以老庄思想为骨架，究极宇宙人生的哲理，即“本末有无”的问题，以讲究修辞与技巧的谈说论辩方式而进行的一种学术社交活动。

玄学的发展并非要取代儒家，而是要调和儒道，使儒道兼容。

魏晋玄学可分前后两期。魏末西晋时代为清谈的前期，是承袭东汉清议的风气，就一些实际问题和哲理的的反复辩论，也与当时士大夫的出处进退关系至为密切。这一时期，玄学在理论上有老或庄之偏重，但主要的仍是对于儒家名教的态度，即政治倾向的不同。

正始时期玄学家中，以何晏、王弼为代表，从研究名理而发展到无名。而竹林时期玄学家以阮籍、嵇康为代表，皆标榜老庄之学，以自然为宗，不愿与司马氏政权合作。

元康时期玄学家以向秀、郭象为代表。已失去政治上的实际性质，仅止作为名士身份的装饰品，并且与佛教结合，发展为儒，道，佛三位一体的趋势。