儒家把礼列入“五常”之中。礼在《论语》中的含义包括礼制，指全社会的等级制度和伦理秩序；礼仪，指具体的礼节仪式；礼貌，指个人在待人接物时所表现出来的道德修养，如恭敬、和顺、谦让。

礼在儒家思想体系里，其内涵和作用是十分丰富的。大则可以经天纬地，以正天下国家。小则可以修身立命，养生送死。实在是一门即重要又实用学问。

礼是古代的圣贤们禀承天理之规则所制定，用以治理“人之情”。

人情有两层含义，一是生理需要，二是精神需要。礼是一种管理人情的手段。明确地说，就是政治、经济等社会制度。但是这种礼的社会制度是源于天道，合乎人情常理，是一种人性本善的管理。

礼不但可以调节社会秩序，还可以规范个人行为的作用，即为大家熟悉的日常工作、生活与人际交往的礼节礼仪。如《论语·为政第二》记载，当樊迟问孝时，孔子说：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”