张之洞在1898年发表的《劝学篇》其基本思想，是说教育首先要传授我国传统的经史之学，这是一切学问的基础，要放在率先的地位，然后再学习西学中有用的东西，以补中学的不足。

张之洞把中学的内容概括为经、史、子、集，尤其强调“明纲”，认为三纲五常是中学之本原，以此反对维新派的君主立宪。

他把西学概括为西史、西艺、西政三部分。他在维新变法前夕再次强调“中学为体，西学为用”，目的在于强化封建君主专制，反对政治改革，因而这一主张具有明显的保守性、反动性。但是，这一教育主张在客观上也促进了近代教育的发展。

《劝学篇》分别从学习的重要性、学习的态度以及学习的内容和方法等方面，全面而深刻地论说了有关学习的问题。他强调学习的作用，提倡虚心求教、学无止境、循序渐进、坚持不懈、专心致志等，都是学习经验的总结，值得后人借鉴，具有普遍意义。

此书深得慈禧太后和光绪帝的赏识，得以“挟朝廷之力以行之，不胫而遍于海内”。当时的西方列也大加赞赏，先后译成英、法文出版。1900年纽约版易名为《中国唯一的希望》。