编撰《四库全书》是清朝，乃至整个封建王朝中的一件大事。乾隆三十七年十一月，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到乾隆皇帝的认可，接着便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”，汇编在一起，名称《四库全书》。

这样，由《永乐大典》的辑佚便引出了编撰《四库全书》的浩大工程，成为编撰《四库全书》的直接原因。

《四库全书》的编撰过程共分四步：

第一步是征集图书。征书工作从乾隆三十七年开始，至乾隆四十三年结束，历时7年之久。

为了表彰进书者，清廷还制定了奖书、题咏、记名等奖励办法：“奖书”即凡进书500种以上者，赐《古今图书集成》一部；进书100种以上者，赐《佩文韵府》一部。

“题咏”，即凡进书百种以上者，选择一精本，由乾隆皇帝题咏简端，以示恩宠。“记名”即在提要中注明采进者或藏书家姓名。

第二步是整理图书。乾隆皇帝为了存放《四库全书》效仿著名的藏书楼“天一阁”的建筑建造了南北七阁。乾隆四十六年十二月，第一部《四库全书》终于抄写完毕并装潢进呈。

接着。又用了将近三年的时间，抄完第二、三、四部，分储存文渊阁、文溯阁、文源阁、文津阁珍藏，这就是所称“北四阁”。

从乾隆四十七年七月至乾隆五十二年又抄了三部，分别储存江南文宗阁，文汇阁和文澜阁珍藏，这就是所称“南三阁”。

每部《四库全书》装订为36300册，6752函。七阁之书都钤有玺印，如文渊阁藏本册首钤“文渊阁宝”朱文方印，卷尾钤“乾隆御览之宝”朱文方印。

从《四库全书》修成至今已有200余年。七部之中，文源阁本、文宗阁本和文汇阁本已荡然无存，只有文渊阁本、文津阁本、文溯阁本和文澜阁本传世至今。

文渊阁本今藏台湾省，文津阁本今藏北京图书馆，文溯阁本今藏甘肃省图书馆。文澜阁本在战火中多所残阙，后来递经补抄，基本补齐，今藏浙江省图书馆。