汉代在统一天下后，废除秦代的书禁，广开献书之路，设立五经博士，经学由此繁荣，成为汉代典章制度的重要依据及统治思想的重要来源。

但经学由于文字和师承的不同形成了今文和古文之争，造成了经义的分歧局面，不但令学者无所适从，也不利于政治思想的统一。

西汉时，汉宣帝甘露三年曾在石渠阁大集诸儒，讨论五经的同异，分歧不决的由皇上出面作出最后决定。

东汉章帝建初四年，模仿石渠会议故事，在白虎观召开由廷臣及诸侯参加的讨论五经同异的会议，历时数月之久。

会上，使五官中郎将魏应提出需要讨论的问题，由淳于将讨论结果上奏，分歧处由章帝作出决断。这就是白虎观会议。

这次会议由章帝亲自主持，参加者有魏应、淳于恭、贾逵、班固、杨终等。会议由五官中郎将魏应秉承皇帝旨意发问，侍中淳于恭代表诸儒作答，章帝亲自裁决。

此后，班固将讨论结果纂辑成《白虎通德论》，又称《白虎通义》，作为官方钦定的经典刊布于世。这次会议肯定了“三纲六纪”，并将“君为臣纲”列为三纲之首，使封建纲常伦理系统化、绝对化，同时还把当时流行的谶纬迷信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化。