我国的儒学如果从孔子算起，绵延至今已有两千多年的历史了。在这漫长的岁月里，随着社会的变化与发展，儒家也经历了不同的变化，并被后人划分为不同的发展阶段。

通过对儒家学说的内容、形式和社会功能等进行综合的宏观考察，大多数人把儒学认为我国儒学有四个比较明显不同的历史发展阶段。

它们分别是：第一个阶段，是以孔子、孟子、荀子等为代表的先秦原始儒学；第二个阶段，是以董仲舒、《白虎通义》为代表的两汉政治制度化和宗教化的儒学；第三个阶段，是以程、朱、陆、王等为代表的宋、明、清时期的性理之学的儒学；第四个阶段，是从康有为开始的，与西方近代民主、科学思想交流融通的近现代新儒学。

通过对儒学的历史作用的考察，并结合国家的政治情况，儒学的发展阶段还有另外一种分法：

第一阶段，战国、魏晋南北朝、五代十国和两宋属于我国历史的战乱时期，而对应的这正是儒学最弱的时期。战国时期先秦原始儒学产生、发展、传播的阶段，儒学刚刚诞生，还没有能力处统治地位。

魏晋南北朝是民族大融合时期，有“五胡乱华”之说，儒学自然也被破坏殆尽。五代十国和两宋与魏晋南北朝相类似，尤其是五代十国的战乱时期，而两宋从来没有完成中国真正的统一，虽然有以程、朱等为代表性理之学的儒学，但真正成为统治思想确是在明、清时期。

第二阶段，秦、隋、元时期，这一时期虽然完成了中国的统一，但都很短命，其中秦只有15年；隋处于过渡时期建国38年灭亡；元，少数民族政权，统治者不可能将儒学居于统治地位，只有短短的88年就被明朝灭亡。

第三个阶段，汉、唐、明和清，是我国封建社会最富庶、最强大的时期，时间共超过1200年。与此相对应，儒学也进入了最重要、最繁荣的阶段，长期居于统治地位。汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”，隋唐科举制度的确定和完善，程、朱等为代表的宋明清时期的性理之学的儒学就是最典型的代表。

当然，关于儒学历史阶段的划分还有很多种，但受到广泛认可的是第一种的那个四阶段划分法。