所称新乐府，是相对古乐府而言的。这一概念首先由白居易提出来。其特点是自创新题，咏写时事，体现汉乐府的现实主义精神。新乐府运动是唐代中叶发生的一起诗风改革运动，是儒家文艺思想与唐代中叶的社会需要相结合的产物。

唐朝贞元、元和之际，广大地主士大夫要求革新政治，以中兴唐朝的统治。在这股浪潮的推动下，白居易、元稹等诗人主张恢复古代的采诗制度，发扬《诗经》和汉魏乐府讽喻时事的传统，使诗歌起到“补察时政”，“泄导人情”的作用。

在《新乐府序》中全面提出了新乐府诗歌的创作原则，要求文辞质朴易懂，便于读者理解；说的话要直截了当，切中时弊，使闻者足戒；叙事要有根据，令人信服；还要词句通顺，合于声律，可以入乐。

白居易、元稹等诗人或“寓意古题”，或效法杜甫“即事名篇”，以乐府古诗之体，改进当时民间流行的歌谣，积极从事新乐府诗歌的创作。

新乐府运动的精神，为晚唐诗人皮日休、聂夷中、杜荀鹤所继承。皮日休的《正乐府十首》和《三羞诗》，聂夷中的《公子行》，以及杜荀鹤的《山中寡妇》、《乱后逢村叟》，深刻地揭露了唐朝末年统治者的残暴、腐朽和唐末农民战争前后的社会现实。

从新乐府运动的宣称要为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作，到新乐府诗歌的特征，人们可以看到，这场运动是在儒家思想主导下进行的，它把儒家思想与文学艺术紧密结合，与社会现实相联系，从而使儒学的政治功能得到进一步强化。