“儒”的起源甚早，后人认为古代之儒，其职为祭祖事神、经理葬事、为人相礼等。尽管如此，作为一个以有体系的思想为坚定理论基础的儒家学派，乃是到春秋末叶才由孔子创立而成，是孔子“把从前由贵族所占有的知识普及到民间”，促成了“儒的职业化或行帮化”。

由此可见，在考察儒的历史起源时，虽可将视野一直投放到殷商时代，但若论儒家学派或作为其思想理论基础的儒学，则只应从孔子开始，因为正是孔子才真正把儒术变为儒学并据之创立起儒家学派。

从创生出儒学，并进而为儒家学派奠定下坚实理论基础角度来论究，孔子思想中最值得注意的，是其提出的礼论和仁论。

前者是对古代诗书礼乐传统的继承，却又并不拘守传统礼制的形式而有所休整，更充实以仁的精神，遂使之成为一种具有普泛意义的政治论理学；后者则是依据着礼乐传统而作的理论创造，是一种反映了社会变革时代精神、弘扬着人性的新兴哲学。

在孔子那里，礼固然重要，但更为重要的乃是仁。礼只是一种相应于现实需要而酌予损益的形式，并且，这种形式只有透过内蕴着的仁的精神，才能获得价值意义，才不致于流为形式的具文。

如果说仁与礼相为表里的结构观念是孔子所创生的儒学思想体系的核心，并且这个核心性的结构观念又奠定了整个我国儒家学派的思想理论基础，那末，在这个结构中，仁为体而礼为用、仁为本而礼为末，仁体礼用或仁本礼末是孔子思想最重要的特征。