孔子一生长期从事教育活动，学生众多，有所称“弟子三千，贤人七十二”之誉。而孔子的思想学说体系所涉及的范围又相当广泛，孔门弟子对孔子言论和思想的理解不尽相同，难免会产生歧见。
所以，孔子逝世以后，孔门弟子就开始逐步分化。至战国的中后期，儒学在成为“显学”的同时，在儒家内部也形成了八个不同的派别。
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