元朝虽然是少数民族建立的政权，但它很重视儒学。元朝建立不久，统治者便不得不与汉族士人结合，借鉴中国传统的统治方法和意识形态，以巩固自已的统治。于是儒学在元朝便自然具有极为重要的地位。

早在成吉思汗从欧洲回师东向，征战中原的时候，蒙古统治者就注意网络汉族知识分子或已严重汉化了的少数民族知识分子以为己用。

像耶律楚材、元好问、郝经、郝枢、杨唯中等。蒙古人通过他们接触了儒学，从而有助于蒙古族的汉化。

到了忽必烈建立元朝的时候，儒家学说一开始并没有受到怎样的重视，当时尽管赵复、姚枢、刘因、许衡等人大力倡导程朱理学，但并未立即被官方认可。

忽必烈本人对儒学大师尊礼有加，除了任命这些儒学大师一些相当重要的职位外，还欣然接受“儒教大尊师”的称号，并真诚地接受那些儒学知识分子向他传授儒家的三纲五常、正心诚意等治国平天下的道理。

儒学的地位在元朝获得真正的确立，还是在仁宗的时候，即1313年设立的科举法，由此开始以经义取士，程朱理学才终于上升到官方意识形态的至高地位。

随着儒学在蒙古贵族中的传播，儒学经典开始大量的被译成蒙古族的语言，像《大学衍义》等，当时都有蒙古语译本。

在元朝统治者的重视下，儒学在元朝得到了发展，儒学名士也不断涌现，著名的有赵复、许衡、吴澄、刘因等。

在儒学思想上，元朝儒学的基本特色是以程朱理学为基本内容而又有所发展，在发展的同时，实际上是以陆九渊的心学去补充朱熹学术思想之不足。

这样一来，元代理学便呈现出调和朱陆的倾向，为此后理学的发展提供了新的机会和可能。因此，元代理学虽然没有多少新的思想贡献，但其在理学史、儒学史上的转折意义却值得重视。