东林学派，是我国明代末年思想学术领域出现的一个以讲学与议政相结合的著名学术流派。因该学派的创始人顾宪成、高攀龙等学者在地处江苏无锡城东隅弓河畔的东林书院聚众讲学和读书，故得名。

东林学派的形成，是15世纪后半叶以来社会危机发展的结果，是在农民起义和新兴市民反封建斗争的震荡中产生的。

由于统治阶级内部的分化，一部分在朝官吏、在野的地主士绅及其知识分子指责朝政腐败，要求改革。当顾宪成、高攀龙等一批敢于直谏的官吏被贬回乡时，并未消极隐居，仍志在世道，以国家兴亡为重。

万历三十二年，即1604年，由顾宪成、允成兄弟倡议，修复东林书院，偕同高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等聚众讲学，并把读书、讲学和关心国事紧密地联结在一起。

以顾宪成、高攀龙为首，以东林书院为主体的东林学派，就在读书、讲学、救国的呼声中诞生了，以致像赵南星、李三才、邹元标、冯从吾、周起元、魏大中、李应升、杨涟等在朝的正直官员，也往往与东林书院的讽议朝政、遥相应和。这样，东林书院实际上又成了一个社会舆论中心。

东林学派的思想特征，体现在政治思想上首先是反对封建独裁专制，极力抨击和反对大宦官大官僚的专权乱政，提出了具有民主思想色彩的口号。他们强烈要求革新朝政，并提出利国益民的政治原则，把百姓看作社会的主体。

在改革朝政方面，他们抨击科举弊端，提倡不分等级贵贱破格用人。他们提倡依法而治，试图以法治限制君权和“不肖者”的贪赃枉法。

在经济方面，他们反对矿监税使的掠夺，提倡惠商恤民。东林名士赵南星则进而提出“士农工商，生人之本业”，把商与士农一样并列为本业，是对重农抑商传统思想的突破。

与此相应，东林学派的学术思想也具有新的特色。他们提倡治国平天下的有用之学，以能否治世，“有用”作为评价和衡量一切思想学说的标准和尺度。一定程度上打破了脱离实际、言而无物的传统经院的不良学风。

在学术上也都攻击王阳明的学说，拥护程朱理学。然而他们各自的学术见解并不一致，与程朱学说也有种种区别。但东林学者敢于突破理学束缚而崇尚有用之学，正是东林学派有别于宋明理学的重要学术特征。

总的来说，东林学派虽然没有能够突破儒学封建伦理纲常的限制，在思想上还是有很多进步因素，被后来的我国启蒙思想先驱所重视。