公安派，是明神宗万历年间以袁宏道及其兄袁宗道、弟袁中道三人为代表的文学流派，因三人是湖北公安县人而得名。这一派作者还有江盈科、陶望龄、黄辉等。

公安派所持的文学主张与前后七子拟古主义针锋相对，他们提出文学发展观，又提出“性灵说”，要求作品“独抒性灵，不拘格套”，能直抒胸臆，不事雕琢。他们的散文以清新活泼之笔，开拓了我国小品文的新领域。在晚明的诗歌、散文领域，以公安派的声势最为浩大。

公安派成员主要生活在万历时期。明代自弘治以来，文坛即为李梦阳、何景明为首的“前七子”及王世贞、李攀龙为首的“后七子”所把持。

三袁兄弟认为一时代有一时代的文学，有其独特的价值，所以不应该贵古贱今。此外，三袁主张独抒性灵，以自我创造为可贵之处。袁宏道称：大都抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。

所以，前后七子立意虽好，但是方法错误，又才学有限，导致模拟前人作品而失去自己的生命力。这股复古风潮演变成抄袭剽窃等低下行径时，公安派三袁适时提出独抒性灵的口号，加以驳斥，为文坛注入一股清新的力量。

以创新为目标，以抒发自己情志为目的，不拘泥于格律与陈腔俗调，确立公安派的文学地位，胜于前后七子；更为后来的竟陵派与张岱发出先声。

他们倡言的复古论调，影响极大。其间虽有归有光等“唐宋派”作家起而抗争，但不足以矫正其流弊。

万历间李贽针锋相对提出“诗何必古选？文何必先秦”的观点，振聋发聩，他和焦纮、徐渭等实际上成为公安派的先导。

作为公安派理论核心的口号是独抒性灵。公安派的性灵说融合了鲜明的时代内容，它和李贽的“童心说”一脉相通，和“理”尖锐对立。

性灵说不仅明确肯定人的生活欲望，还特别强调表现个性，表现了晚期明人的个性解放思想，这儒学后期的发展产生了一定的影响。