儒学典籍《大学》开头即开宗明义地点出了《大学》的主旨所在《大学》提出的明明德说，是建立在性善论基础上的。
所称明德，是指人具有的美好德性，它是上天赐予每一个人的。但这种先天固有的光明德性并不是永存不衰的，它有时又会被人的欲望所蒙蔽。
明明德的目的就是要把蒙蔽人们的欲望除去，使人本有的灵明德性得以光大显扬。道德是立身之本，也是推动社会进步的潜在力量。那么，道德的力量是如何体现呢？一般说来，如果没有良好的道德规范，人与人之间的关系就会变得深邃可怖，人人自危，就会出现礼崩乐坏，天下大乱的混乱局面。
在封建社会，只有天子能做到让天下一统，让百姓安居乐业。明明德的目标，不仅要让天子自己明白建立社会道德体系的重要性，而且还要让这种王者之道自上而下地传播开来。