干支，较早出现在儒学典籍《易经》之中。干支是指“十个天干”与“十二个地支”。其中支比较容易让人了解。因为支有可代替的动物的名字：子为鼠；午与马；丑为牛等。
十天干、十二地支两者都可以说明季节的变动。子就是孽，表示万物繁茂的意思。丑就是纽，是用绳子捆住的意思。寅就是演或螟，指万物开始伸长的意思。卯就是茂，为万物茂盛的意思。
辰就是伸或震，也就是万物震动伸长的意思。巳就是已，指万物己成的意思。午就是仵，指万物巳过极盛之时，又是阴阳相交的时候。未就是味，是万物巳成有滋味。申就是身，是万物初具形体的意思。
酉就是老或鲍，指万物十分成熟的意思。戌就是灭，指万物消灭归土的意思。亥就是核，指万物成种子的意思。
以上为十二地支的由来，下面介绍十天干的起源。甲就是铠甲，指万物冲破其甲而突出的意思。乙就是轧，指万物伸长的意思。丙为炳字，指万物茂盛的意思。丁为壮，指到达壮丁的时候。戊为茂字，也是万物繁茂的意思。己为起字，指万物奋然而起。庚为更字，万物更新的意思辛为新字，为万物一新的意思。壬为任或妊字，为万物被养育的意思。癸为揆字，万物萌芽的意思。
以上就天干、地支分别以文字学上的音韵加以说明。