孔子学院，即孔子学堂，它并非一般意义上的大学，而是推广汉语和传播我国文化与国学的教育和文化交流机构，是一个非营利性的社会公益机构，一般都是下设在国外的大学和研究院之类的教育机构里。

孔子学院总部设在北京，2007年4月9日挂牌。境外的孔子学院都是其分支机构，主要采用中外合作的形式开办。孔子是我国传统文化的代表人物，选择孔子作为汉语教学品牌是我国传统文化复兴的标志。

为推广汉语文化，我国政府在1987年成立了“国家对外汉语教学领导小组”，简称为“汉办”，孔子学院就是由“汉办”承办的。它秉承孔子“和为贵”、“和而不同”的理念，推动我国文化与世界各国文化的交流与融合，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。

孔子学院最重要的一项工作就是给世界各地的汉语学习者提供规范、权威的现代汉语教材；提供最正规、最主要的汉语教学渠道。

自2004年11月全球首家孔子学院在韩国成立以来，已有接近300家孔子学院遍布全球近百个国家和地区，成为推广汉语教学、传播我国儒家文化的全球品牌和平台。

孔子的学说传到西方，是从400多年前意大利传教士把记录孔子言行的《论语》一书译成拉丁文带到欧洲开始的。而今，孔子学说已走向了五大洲，各国孔子学院的建立，正是孔子“四海之内皆兄弟”、“和而不同”以及“君子以文会友，以友辅仁”思想的现实实践。