乾隆、嘉庆年间，儒学学风大变。百余年间形成了“古典考据学独盛”的局面，汉学“几乎独占学界势力”。
《清经解》收录考据名著157家188种1408卷，其中大多数是乾隆、嘉庆年间的著作，世称乾嘉学派，也称考据学派。
这一时期的儒学领域主张为学应先求而后得，先学而后知，提倡治学要经世致用，强调“六经之旨与当世之务”的结合。
他们还反对空谈性理的宋明理学，但又以宋学中继承了辨疑的优点，既提倡求是精神，又提倡学与思的结合的辨疑精神。
这一时期的主要乾嘉学派又分为吴派和皖派两派。吴派得到皇帝的支持，皖派得到学术界的推崇。
但是，在清王朝专制政治和文字狱的威压下，这百余年的思想文化界在总体上是沉闷的，乾嘉儒学与清初儒学相比较，明显的由经世向逃世的退化趋向。