“博学鸿词科”一词，鸿也作宏、弘，词也作辞。科举考试制科之一种。唐开元年间始设，以考拔能文之士。宋神宗后，因考试重经义、策论，考生语文水平降低，朝廷甚感起草诏、诰、章、表等应用文书乏人。遂于宋高宗绍兴三年置此科。

清代康熙与乾隆时曾两次举试，不论已仕未仕，皆可应考。所试为诗、赋、论、经、史、制、策等。得人颇多，甚有影响。因乾隆名弘历，鸿本作宏，故改为博学鸿词。

博学鸿词科是在科举制度之外，笼络知识分子的一种手段，它不限制秀才举人资格，凡是督抚推荐的，都可以到北京考试。考试后便可以任官。

清朝一共在北京举行过两次。清初康熙十七年，为了笼络明末隐居的知识分子，举行博学鸿词科令在京官员在外督抚及学政，推荐举行兼优文词卓越的人，不论有无官职，是否秀才，一律到京考试，结果全国推荐143人，考取15人。

雍正末年，下诏举行博学鸿词科。令各省督抚推荐，但未及举行考试雍正就死了。清乾隆元年才在京考试，各省推荐的176人，取15人，次年又举行，取4人。

吴敬梓36岁安徽巡抚推荐他去应考，就是这一次。这次距上次已50多年，当时读书人都认为是难得的机会，最光荣的事情，可是吴敬梓却断然拒绝，这也说明他和当时科举制度绝不妥协的态度。

清初统治者为何如此看重这种考试呢？不少学者也都就“博学鸿词科”的社会功能作过论述。清朝为少数民族建立的政权，统治根基还不牢固，内忧外患严重。

前明的遗老遗少对清王朝抱着不合作的态度。此时统治者深刻认识到，广布德泽、笼络汉族士人的最好办法莫过于开科取士，给汉人士绅以入仕为官的机会。

博学鸿词科的开设，对当时的文人士子影响很大，不少汉族士人消减了对清廷的偏见和疏离，纷纷入仕朝廷，东南人心渐趋稳定。正所称自博学鸿词科起，“从此遗民不世袭”。