公元前81年，西汉昭帝时中央政府召开的一次由盐铁官营问题所引起的有关国家政策的辩论会议。这本来是一场关于盐铁专卖政策的讨论会议，却对儒学的发展产生了重大的影响。

事件的过程是这样的。汉武帝在元狩年间起用桑弘羊等人，制定和推行了一系列新的经济政策，如统一币制，盐铁和酒类官营，实行均输平准、算绍告缗等。

它充裕了封建国家的财政，为汉武帝的文治武功奠定了经济基础。但是，盐铁官营也引起了很多人的不满，使得农民与封建国家之间的矛盾越来越尖锐。

面对国内支持与反对盐铁官营的两派，昭帝始元六年，根据谏大夫杜延年的建议，下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在，并展开讨论，这就是有名的盐铁会议。

盐铁会议辩论的双方，一方是从武帝时起长期当政的法家代表人物御史大夫桑弘羊，一方是儒家思想的忠实信徒贤良文学。

盐铁会议的结果不仅在政治上是终止了武帝的战争政策、转入新的休养生息的和平状态的开始和标志，也是思想上终止汉初儒、法合流，重新恢复先秦孔孟思想传统的历史契机。正是由于这种历史契机，经过盐铁会议，儒家思想重新崛起，在宣帝时期进一步得势，至成帝时则完全居于统治地位了。