西汉初年，汉王朝一直重视道家的无为而治，但随着王朝政治经济的发展，儒家学说开始逐渐兴起。汉武帝即位时，从政治上和经济上进一步强化专制主义中央集权制度已成为封建统治者的迫切需要。

此时，主张清静无为的黄老思想已不能满足上述政治需要，更与汉武帝的好大喜功相抵触；而儒家的春秋大一统思想，仁义思想和君臣伦理观念显然与武帝时所面临的形势和任务相适应。

建元元年武帝继位后，太尉窦婴、丞相田蚡还荐举儒生王臧为郎中令，赵绾为御史大夫，褒扬儒术，贬斥道家，鼓动武帝实行政治改革，甚至建议不向窦太后奏事，遭到实权人物窦太后的反对。建元六年，窦太后死，儒家势力再度崛起。

元光元年，武帝召集各地贤良方正文学之士到长安，亲自策问。此时，儒生董仲舒在对策中指出，春秋大一统是“天地之常经，古今之通谊”，现在师异道，人异论，百家之言宗旨各不相同，使统治思想不一致，法制数变，百家无所适从。

董仲舒指出的适应政治上大一统的思想统治政策，很受武帝赏识，于是董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”得以实施。儒术完全成为封建王朝的统治思想，而道家等诸子学说则在政治上遭到贬黜。

作为我国历史上一位著名的专制帝王，汉武帝在思想文化界首开“罢黜百家，独尊儒术”之政策，确立了儒家思想的正统与主导地位，使得专制“大一统”的思想作为一种主流意识形态成为定型，而作为一种成熟的制度也同样成为定型。这一政策的实现既促进了封建王朝的稳定，也促进了儒学的发展。