前后七子出现于明代，由李梦阳、何景明、李攀龙、王世贞等为领袖，称为前后七子的14人，标榜所称的“复古”，这种复古，实为拟古。

这群作家凭著少年锐气，起身反抗明代实现八股文取士，导致牵制士人的思想，迂腐不通，以及台阁体作家的作品，雅正有余，生气缺乏。从他们提倡的口号，可知他们推崇并模拟的对象是秦汉时代的古文与盛唐的诗歌。

然而，前后七子振兴散文诗歌的目的并未达成，其原因有：一是他们以模拟为创作法门，因此作品缺乏独创的精神与风格；一是前后七子或互相标榜，或互相排挤，把持文坛，目空一切。洁身自好的人士感到厌恶，无不望而却步。

后来的唐宋派和公安派，对于前后七子复古所演变成因袭剽窃的流弊，提出反对复古拟古的作风。