在儒家典籍中，圣人是人格品德最高的典范，孔子尽管说他没有见到圣人，但他却被后人奉为至圣。 《论语》中没有圣王的观念，但儒家的内圣外王之说，却奠基于孔子。其后孟、荀分别予以了发展。 儒家的重要著作《大学》也表白了内圣外王的理想人格，其主张以格物、致知、诚意、正心、修身为个人内心修养的阶梯，这实际上就是内圣之道；而主张以齐家、治国、平天下为个人内心修养完成后的自然发展，也就是“外王”之道。