社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。
古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祗，这是农业之神。
社稷是古代帝王、诸侯所祭的土神和谷神。语出《左传·僖公四年》称：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君，寡君之愿也。”《汉书·高帝纪下》称：“又加惠于诸王有功者，使得立社稷。”
社稷旧时也用为国家的代称。如《韩非子·难一》称：“晋阳之事，寡人危，社稷殆矣。”《史记·吕太后本纪》称：“夫全社稷，定刘氏之后，君也不如臣。”